Review van de nieuwe Bluesound Node netwerkspeler (aan een mooie Exposure-set)

De Bluesound Node netwerkspeler laat zijn audiofiele kwaliteiten horen

Onlangs is het nieuwe audiomerk Bluesound geïntroduceerd. Bluesound bouwt een betaalbaar systeem van draadloze netwerkspelers, waarmee uw favoriete muziek overal in huis kan worden afgespeeld.
Dat roept de vraag op: is dit nieuw? Zoiets was er toch al? Het antwoord luidt: ja en nee. Er bestaan inderdaad systemen, die draadloos muziek weergeven en die met verscheidene onderdelen zijn uit te breiden door het hele huis. Echter: die systemen kunnen hooguit de standaard-resolutie weergeven (16bit/44,1 kHz) en veel systemen blijven daar zelfs onder. Bluesound gaat voor optimale geluidskwaliteit en bouwt een audiofiel systeem, dat resoluties tot 24bit/192kHz aankan. Dat is andere koek! De echte muziekliefhebber die geen genoegen neemt met een beperkte geluidskwaliteit, was tot nu toe aangewezen op dure netwerkspelers of all-in-one systemen. Het flexibele en audiofiel gebouwde Bluesound-systeem laat u genieten van al uw muziek, van simpele MP3-tjes tot schitterend klinkende hoge resolutie downloads van bijvoorbeeld HD Tracks. Daarbij vergt dit systeem geen investering ter grootte van een tweede hypotheek. Tijd voor een nadere kennismaking en een test, lijkt me.

Node_wit-2Bluesound is ontworpen en ontwikkeld door de mensen van NAD. U weet wel, het merk dat in de 70er jaren van de vorige eeuw de audiowereld op z’n kop zette met de zeer betaalbare 3020 versterker, die ongelooflijk goed klonk. En NAD bouwt nog steeds uitstekend klinkende apparatuur met relatief bescheiden prijskaartjes. Bluesound heeft mooi kunnen profiteren van het ontwikkelingswerk, dat reeds door en voor NAD was gedaan. Dat geeft Bluesound een voorsprong in vergelijking met andere systemen. Uiteraard speelt Bluesound alle gangbare muziekformaten af, inclusief online muziekdiensten en internetradio. Terwijl ik deze tekst maak, krijg ik een e-mailbericht met de mededeling, dat Spotify onlangs nieuwe server-software in gebruik heeft genomen. Dus moet ook de besturingssoftware daar op worden aangepast. Bluesound werkt daar nu aan en verwacht dat deze upgrade eind juni of begin juli operationeel is en als het meezit misschien al eerder. Zo blijft Bluesound bezig met het optimaliseren van de hele keten.

Voor deze recensie heb ik de Bluesound Node netwerkspeler gekozen. Een mooi vormgegeven en perfect afgewerkt klein kubusje, dat met een analoge stereo cinch-aansluiting kan worden aangesloten op een bestaande audioset. Wie de ingebouwde DAC niet wil gebruiken kan de Node met een optische uitgang aansluiten op een externe DAC. De Node is als het ware de instapmodule in streaming audio. De Node kan de muziek zowel draadloos (via WiFi) als via een RJ45 Ethernet-aansluiting ontvangen. Wanneer de Node eenmaal is verbonden met uw thuisnetwerk, kunt u alle muziek afspelen, waar die zich ook bevindt: PC/laptop/Mac, NAS, Bluesound Vault, het maakt niet uit. U geeft aan, op welke plaats(en) uw muziek is opgeslagen en Bluesound bouwt z’n eigen muziekbibliotheek op, waarbij dubbele vermeldingen worden vermeden. En wanneer de visite een USB-stick met muziek bij zich heeft, plugt u die gewoon in de Node. De bediening geschiedt met een gratis te downloaden app, die zowel voor iOS (Apple) als Android beschikbaar is. Helaas lijkt de Android-versie optisch nog niet helemaal uitgerijpt te zijn, al werkt hij prima op mijn Samsung tablet.

Gebruikte apparatuur
De Bluesound Node is aangesloten op de schitterende Exposure-audioset, die ik recent heb beluisterd (klik hier voor die recensie). De set bestaat uit de 3010S2 geïntegreerde stereo versterker, de 3010S2 stereo eindversterker (bi-amping!) en de 2010S2 DAC. De Audiovectors Si3 Avantgarde Arreté luidsprekers zijn aangesloten met twee sets luidsprekerkabel van The Chord Company, type Signature; ook de brugjes tussen midden en laag zijn van dit type. Het hoog wordt verzorgd door de geïntegreerde versterker, terwijl de extra eindversterker het midden en laag voor z’n rekening neemt. Verder heb ik voor alle analoge aansluitingen Vertere Acoustics Pulse B analoge interlinks gebruikt. Weliswaar past deze qua prijs niet echt bij de Node, maar deze topkwaliteit interlink laat mij alles horen wat er gebeurt en dus is dit een prima opstelling voor review-doeleinden. Tenslotte heb ik tussen de Node en de DAC een Audioquest Cinnamon optische kabel ingezet en is de Node met een Audioquest Forest Ethernetkabel aan het netwerk gekoppeld. De stroomvoorziening komt van een MusicLine PowerIgel.

Luisteren
gary-cooper-rachel-podger2
A) Bluesound Node analoog aangesloten op de Exposure 3010S2 versterker
De Node gebruikt nu zijn interne DAC en geeft een analoog signaal via de Pulse B interlinks door aan de 3010S2 versterker. Ik begin met Rachel Podger op barokviool en Gary Cooper op fortepiano, die Sonates voor Klavier en Viool van Mozart spelen. Ik betrap mezelf op een raar vooroordeel. Bij Lexicom MultiMedia ben ik gewend naar full-size netwerkspelers van o.a. Naim en Linn te luisteren en ik weet welke klankkwaliteit ik daarvan kan verwachten. Als ik dan zo’n klein kubusje zie staan, ga ik er onbewust van uit dat de weergavekwaliteit net zo klein als dat doosje zal zijn. Dat is natuurlijk volslagen onzin en de Node bewijst dat meteen. De weergave is mooi in balans en ruim voldoende gedetailleerd, focus en plaatsing zijn realistisch en het geheel maakt een natuurlijke indruk. Kortom: goed genoeg om de aandacht van deze verwende audiofiele muziekliefhebber vast te houden. Een prima start. Wanneer de klank door goedkoop gebouwde draadloze netwerkspelers wordt gecomprimeerd, kan vioolmuziek snel ontaarden in triest kattengejank. Gelukkig houdt de Bluesound zich niet bezig met dat soort muziekmisvorming. De mooie barokviool van Rachel zingt de melodielijnen vrij en zonder een spoortje compressie, waarbij niet alleen het geluid van de snaren te horen is, maar ook de klankkast van het instrument. De historische fortepiano van Gary is kleiner dan de tegenwoordig gebruikelijke concertvleugels en dat komt mooi tot uiting. Ik houd van de zachte, zangerige klank van een fortepiano, die niet het geweld van een concertvleugel kan presenteren en daarom een intiem karakter aan deze muziek geeft. Dat aspect wordt goed overgebracht. Thuis draai ik deze muziek regelmatig en ik herken ook hier de karakteristieke klanken.
Een ander stuk Mozart: Symphonie Nr 41, ook wel bekend als de Jupitersymphonie, gespeeld door de Academy of St. Martin-in-the-Fields. Een volledig symfonie-orkest is zwaardere kost voor de Node dan kleinschalige muziek voor twee instrumenten. Tot mijn tevredenheid raakt de Node niet in paniek; hij behoudt het overzicht en zorgt voor een prima weergave. Ik geef toe, het stereobeeld zou iets groter mogen en de diepte mag ook groeien, maar op zich is dit een ruim voldoende weergave. Er is weinig kleuring te bespeuren, waardoor de indruk van natuurlijkheid wordt versterkt. De totale weergave is redelijk ruimtelijk, de dynamiek valt zeker niet tegen en de detailweergave is prima te noemen. Alleen wanneer het hele orkest voluit speelt, raakt hier en daar iets in de knel, maar in totaal zou ik de weergave via de analoge uitgang een ruime voldoende geven. Het kwaliteitsniveau is vergelijkbaar met een CD-speler in dezelfde prijsklasse en daar hoeft de Node zich absoluut niet voor te schamen!

B) Bluesound Node digitaal aangesloten op de Exposure 2010S2 DAC
Nu sluit ik de Node met een optische kabel aan op een TOSLink-ingang van de 2012S2 DAC. Ik gebruik dus alleen het digitale signaal dat uit de Node komt en sla de interne DAC over. De klank van de 2010S2 DAC ken ik inmiddels goed, omdat ik in mijn Exposure-recensie de CD-speler aan de DAC heb gekoppeld en toen het verschil hoorde tussen “heel erg goed” (CD-speler) en “uitstekend” (CD-speler + DAC).
Ik begin weer met Rachel Podger en Gary Cooper en hoor onmiddellijk een onmiskenbaar verschil. De viool klinkt vloeiender en zangeriger. Het instrument is completer: snaren, klankkast, strijkstokbewegingen en af en toe zelfs Rachels ademhaling zijn hoorbaar. Een grote stap in de goede richting. Ook de fortepiano van Gary wint aan detail en echtheid. Ik hoor nu het mechaniek, de toetsaanslag, de snaren en de klankkast van dit prachtige instrument en ik geniet van de nuances in Gary’s spel. De muziek komt op een bijzondere manier tot leven. De heldere en vloeiende klankkwaliteit, de nuanceringen in de kleine en grote dynamieksprongen, de betere timing en de meer gedefinieerde ruimtelijkheid maken de muziekbeleving intenser. De totale weergave is natuurlijker en daardoor realistischer geworden. Die Node bevalt mij steeds beter.
Het symfonie-orkest is nu aan de beurt en het is te horen dat de musici blij zijn met de 2010S2 DAC. Ik constateer een vergelijkbare verbetering: de weergave wint flink aan ruimtelijkheid en dynamiek. Het stereobeeld is groter, de achtergrond is stiller en zwarter, de muzikale lijnen zijn makkelijker te volgen en het totale klankbeeld is natuurlijker. Alle instrumenten laten duidelijk meer details en nuances horen, waardoor de echtheid wordt vergroot en de muziek mij meer boeit. Er valt eenvoudigweg meer te beluisteren. Door de betere timing ontstaat een beter overzicht en daardoor is de structuur van de muziek makkelijker te volgen.
Ik word enthousiast en ga op zoek naar meer muziek. Al “bladerend” door de Bluesound-app vind ik het album Celtic Myst van The Corrs, waarvan ik Erin Shore draai. Karakteristieke Ierse muziek met moderne accenten. Heel boeiend. De weergave is mooi, doortekend en realistisch; de klappen op de drums hebben de juiste impact, de viool is zangerig, de muziek vloeit uit de Audiovectors en de individuele instrumenten zijn goed te onderscheiden. De klank is van een hoog kwaliteitsniveau. Bluesound? Great sound!
DireStraits-knopfler-lexicomTenslotte nog even herrie maken: Sultans of Swing van het album Money for Nothing van Dire Straits. Alweer die prima detailweergave: de tikken op de bekkens van het drumstel, de rauwe gitaren, de grindmolen-stem van Mark Knopfler, enzovoort. De timing is prima en de muziek klinkt lekker vet. Ik heb zo’n vermoeden dat ik best vriendjes zou kunnen worden met de Node.

 

Conclusie
Om een overbekend nummer te parafraseren: “What a difference a DAC makes…”
Deze luistertest van de Bluesound Node heeft aangetoond, dat NAD een prima systeem heeft gebouwd met hoogwaardige onderdelen, serieuze audiofiele aspiraties en een zeer redelijk prijskaartje.
De weergavekwaliteit is dik in orde, ook met de ingebouwde DAC. Natuurlijk mag niemand een DAC van Exposure-niveau verwachten in een netwerkspeler van € 449,00. Maar wanneer ik de prestaties van de Node vergelijk met draadloze muziekdoosjes van andere merken (ik noem geen namen…), kan ik alleen maar concluderen dat de Node een waardevolle aanwinst is voor mensen die graag een draadloos en flexibel systeem willen, maar niet bereid zijn om geluidskwaliteit in te leveren.
Wie compromisloos het beste uit de Node wil halen, gebruikt de digitale uitgang en koppelt hem aan een goede DAC. Die DAC moet dan wel 24bit/192kHz accepteren, zodat de Node ook hoge resoluties ongestoord kan doorgeven. In deze luistertest is gebleken dat het digitale signaal van een hoge kwaliteit is. In combinatie met een mooie DAC is de Node een netwerkspeler die het de concurrentie lastig kan maken.

De Node is eigenlijk bedoeld als instapmodule in de wereld van streaming audio. Een soort opvolger voor de inmiddels niet meer gebouwde Logitech Squeezebox Touch, maar dan met een betere geluidskwaliteit en een grotere flexibiliteit. Hij is bedoeld om te worden aangesloten op een bestaande audioset. Tevens wordt er van uitgegaan dat u een thuisnetwerk hebt met een NAS of een computer, waar uw muziek op staat. Mocht dat niet het geval zijn, dan is de Bluesound Vault wellicht een betere oplossing. De Vault is een netwerkspeler compleet met ripfaciliteit en opslagmedium: hij bevat een Node, een CD-loopwerk (om te rippen) en een harddisk van 1TB. En dat allemaal in een “doosje”, dat niet veel groter is dan de Node! Maar bedenk wel, dat het Bluesound-systeem “audio-only” is. Wanneer u andere zaken wilt streamen of opslaan, zult u (bijvoorbeeld) een NAS moeten aanschaffen.

Het Bluesound-systeem biedt vele mogelijkheden. Meer dan ik hier in het kader van deze test kan noemen. Maar de conclusie na het beluisteren van de Node moet toch luiden: NAD is er wéér in geslaagd. Net als destijds met de 3020 stereoversterker heeft NAD, dit keer onder de naam Bluesound, een betaalbare draadloze (beter: draad-arme) en hoogwaardige serie producten op de markt gebracht, waarmee op een flexibele manier streaming audio in het hele huis te realiseren is zonder geluidskwaliteit in te leveren.
En ja, dat is nieuw!