Neat Ekstra, Naim Uniti Star, Chord Epic

Neat Ekstra, Naim Uniti Star, Chord Epic: 100% Britain and I want it all!

Als dealer van de merken Naim Audio, Chord Company en Neat Acoustics mag je de klanten af en toe verrassen met een mooie aanbieding welke is samengesteld door de importeur. Deze zomer is dat een combinatie van de Naim Uniti Star streamer/versterker, Chord Company Epic luidsprekerkabels en een nieuwe weergever van Neat Acoustics: de Ekstra. Waarbij de prijs van het totale systeem fors omlaag is gebracht op voorwaarde dat u alle componenten in één keer afneemt. Voor dergelijke aanbiedingen geldt dat de systeemcomponenten op elkaar zijn afgestemd. In klank, in eigenschappen, in prijs en in prestatie. Anders is het geen aanbieding maar een opruiming van losse kelderkoopjes zonder meerwaarde. Laat het aan de serieuze dealers van Nederland over (bij voorkeur Lexicom MultiMedia in Leidschendam) om alleen op voorwaarde dat het een echt hecht systeem is zoiets aan te bieden. Dus zelf testen en vooral veel luisteren. De Uniti Star neerzetten, de Ekstra uitpakken en inspelen, de kabels aansluiten, weinig werk voor zoals zal blijken veel luistergenoegen. “I want it all!” mag je gerust aan Naim/Chord/Neat hangen.

Neat Ekstra

De Neat Ekstra 2,5-weg is een innovatieve luidspreker waarin veel van de techniek is verwerkt uit andere Neat modellen. De bovenste sectie is gescheiden van de onderste en bestaat uit twee gesloten ruimtes. Op een sub baffle zijn een 50mm ribbon tweeter en een 134mm bas/midden gemonteerd. Het sub baffle met zijn akoestisch aangepaste profiel is ontkoppeld van de behuizing met een polyethyleen membraan. De ribbon tweeter is verantwoordelijk voor een dynamisch weergave zonder enige compressie. De bas/midden weergever heeft een gecoate papierconus voor snelheid en transparantie. Een nauwkeurig berekend filter zorgt voor een naadloze integratie van de twee units.

De onderste sectie van de Neat Ekstra werkt als een basreflex systeem, maar dan niet met één maar met twee 134mm woofers. Eén unit zit helemaal onderin en werkt naar de grond, terwijl de tweede woofer net boven de eerste zit, werkend volgens het iso-baric principe en zijn energie via een basreflexpoort afgeeft. Op deze manier werken de twee woofers samen als subwoofer voor de laagste frequenties. De lage Q-factor van de poort staat toe dat de Ekstra in de meeste luisterruimtes dicht bij de muur mag staan. Iso-baric opstellingen zijn bekend om hun ver doorlopende, gecontroleerde weergave vanuit een compacte behuizing. Neat past het principe met succes toe in meerdere van hun modellen.

Dankzij het iso-baric principe kan de behuizing 17cm smal zijn, 110cm hoog, 25cm diep en toch een complete weergave leveren waarvoor normaal een grotere plek op de vloer nodig is. De weergever staat op drie aluminium voeten waarin de spikes geschroefd worden. Beperkte afmetingen en dicht bij de muur mogen staan zijn vooral in een wat kleinere ruimte grote voordelen. De Neat Ekstra is leverbaar in zwart essen fineer, satijn witte lak of afgewerkt met Amerikaans walnoot fineer.

Naim Uniti Star

De Uniti Star heeft alle mogelijkheden aan boord om van uw CD collectie te genieten en muziek te streamen vanaf het Internet. Zo is Chromecast standaard aanwezig, kan verbinding gemaakt worden met AirPlay, TIDAL, Spotify® Connect en Internet Radio™. Bluetooth (aptX HD) en UPnP™ ontsluiten uw eigen muziek. Daarnaast zijn er digitale ingangen (S/PDIF) en HDMi met ARC. Is er een analoge uitgang en een hoofdtelefoonaansluiting. Zelf geripte muziek kunt u opslaan op een USB schijf of een SD geheugenkaart. Updates van software kunnen Wireless worden opgehaald. Natuurlijk ondersteunt de Uniti Star het gros van de bekende file formaten en sluit hij naadloos aan in een multi-room omgeving. Dat alles kunt u besturen met de meegeleverde afstandsbediening of de uitgebreide, de gratis te downloaden App van Naim. Of zoals u wenst met Roon. De nieuwe en steeds verder verbeterde Naim App geeft controle over elke Naim speller in uw netwerk. Via de App kiest u uw bronnen, uw Internet radio zenders, kiest u muziek uit bibliotheken als TIDAL of uw eigen collectie, geeft u het commando tot rippen en heeft u via internet toegang tot artiestinformatie en discografieën. De App bestuurt eveneens de Naim Uniti Core muziekserver.

Naim heeft met de Uniti Star nergens bespaard op elektronica en ontwikkelde een nieuw streaming board dat naast de versterker met zijn machtige ringkern transformator zorgt voor een hoogwaardige weergave kwaliteit. Waarbij gebruik wordt gemaakt van een volumeregeling zoals die is ontwikkeld voor de NAC-N 272 streaming voorversterker met de soepele rotatie van de Statement versterker. De Uniti Star heeft een full color 5”LCD glazen display met een bewegingssensor zodat het display oplicht als u daarbij in de buurt komt. De Uniti Star is grotendeels gemaakt uit aluminium om de warmte gelijkmatig af te voeren en een thermische stabiliteit te garanderen, onder meer voor de ingebouwde CD speler. De vele aansluitingen maken van de Uniti Star het hart van een muzieksysteem, dat altijd uit te breiden is met andere (Naim) componenten.

Chord Company Epic

De Epic is een uitmuntende zilver gecoate koperen luidsprekerkabel. De Epic Twin is een vaste waarde in het assortiment van The Chord Company. Wat betreft opbouw komt hij overeen met de Oddysey 2 kabel. Het verschil zit hem in het feit dat hij is voorzien van een betere afscherming. Door het gebruik van verzilverd koper is een Teflon isolatie een absolute must om de klankeigenschappen te behouden. De binnenmantel is gemaakt van siliconen, de buitenmantel dient om vibraties van buitenaf te dempen. De kabel heeft een diameter van 11mm. De afscherming gebeurt met een dubbele folie-laag, daarna zorgt een zeer dicht geweven braid voor extra bescherming.

Opstelling

De twee luidsprekers zijn zo ver ingedraaid dat ze net langs mij heen kijken naar een virtueel punt achter mij. Geplaatst op ruim 50cm van de achterwand terwijl ze tot 20cm dichtbij mogen staan. Maar om een goed vergelijk te maken met andere luidsprekers in dezelfde ruimte bewaar ik de afstand tot de muur. Ik gebruik uitsluitend de eigen App van Naim, via UPnP haal ik alle muziek van een Melco N100 met Sbooster voeding. Geen netfilters, geen andere voorzieningen, de set is op een ethernetkabeltje na zo uit de dozen gekomen.

Pakkend

Begonnen is met de CD van Alexandre Tharaud waar hij met verschillende zangers en zangeressen composities van de overleden Française Barbara ten gehore brengt. Veel piano, cello, viool en natuurlijk zang. Het valt mij direct op hoe goed de lage tonen weerklinken uit de piano en hoe natuurlijk de zang is. Ik had gedacht een enkele track te spelen, alleen om het systeem dat al dagen staat te warmen te activeren, het resultaat is dat de gehele CD door mag gaan en zelfs CD2 deels gebruikt is. De Neat Ekstra heeft in mijn oren iets heel natuurlijks, gemakkelijks, eenvoudigs, dat precies de juiste snaar raakt met dit soort muziek. Daar is de Uniti Star uiteraard mede debet aan, de krachtige aansturing kan helemaal geen kwaad voor de in Iso-baric geplaatste woofers. Een accordeon heeft een realisme dat mij verbaasd in samenspel met een klarinet. Muziek hangt in de lucht, plakt niet aan de speakers en in het stereobeeld is de nodige diepte te vinden. Muziek staat netjes net voor de luidsprekers en dringt zich zeker niet aan de luisteraar op. Er ontstaat een holografisch beeld met de juiste hoogte, intiem genoeg om te blijven boeien, groot genoeg om de instrumenten tot leven te laten komen in de juiste proportie. Er zit een klik tussen deze opstelling en ondergetekende met de muziek van Tharaud.

Een sprong naar Sarah McKenzie en haar jazz CD “We could be lovers”. Of dat zo is valt nog maar te bezien Sarah, ze doet wel erg haar best de ruimte te vullen met muziek. Lichtvoetige jazz met piano, slagwerk en bas. Opnieuw vanaf de eerste noot een enorm gemak en een presentatie waar ik mij bij thuis voel. Wat dichterbij gezet dan Tharaud zodat ik mij heel dicht bij Sarah ga voelen. De lage tonen vallen niet op door strakheid, evenmin door een rommelige weergave. Het hangt er tussen in, misschien wel zoals is bedoeld in de mix, waarin getracht is om de sfeer en akoestiek van een kleine jazzclub te vangen en ik op de eerste rij mag zitten. Een xylofoon in de tweede track brengt nog wat extra levendigheid en sfeer. Voordat ik het weet zit ik mee te bewegen op de muziek, voeten tikken de maat, daarbij vergeet ik helemaal hoe fraai deze opname los raakt van de weergevers en gewoon in de ruimte komt te staan. Iets dat helemaal niet zo “gewoon” is als het hier lijkt. Helaas plakt muziek nogal eens aan de weergevers, te wijten aan de versterker, de bekabeling of de weergevers zelf. Ook in dynamiek merk ik geen beperking, muziek leeft, neemt mij mee in een heerlijke beleving. Dit is al de tweede CD waarvan afscheid nemen lastig is.

Dat live gevoel

Komt de intimiteit ook naar voren met een man tijdens een live concert? Het is Leonard Cohen met “Songs from the road” waarmee ik het probeer. “Bird on a wire” en “Chelsea hotel” zetten het podium neer. Verder weg ditmaal van de luisteraar, wat mij ervan overtuigd dat de Neat Ekstra zijn best doet om datgene wat er op de CD staat zo realistisch mogelijk terug te brengen in de luisterruimte. Het podium is niet zo heel groot, het staat gepositioneerd tussen de luidsprekers, althans zolang de artiesten bezig zijn. Gaat de microfoon open naar de zaal dan spreidt het applaudisserende publiek zich veel breder uit dan de opstelling is. Niet van muur tot muur helaas of enorm groot, publiek is opgedeeld in handen en niet in ongedefinieerde golf. Tot nu toe luister ik naar een opstelling die je niet op het puntje van je stoel zet met een overmaat aan details, evenmin heel erg de aandacht trekt met midden, hoge of lage tonen. Het is een systeem dat muziekplezier uitstraalt op een manier die veel luisteraars zal aanspreken, niet zoeken naar de heilige graal van de high end, maar zich eerder thuis voelen in een comfortabele setting waar de artiest je niet overdonderd maar juist meeneemt op zijn muzikale reis door een album. Een set om na een drukke dag van te genieten, alleen of met een partner en zo de dag af te sluiten. Waarbij het wel eens veel later kan worden dan bedoeld omdat nog even meneer A of mevrouw B opgezet moet worden.

Een beetje wilder en groter is de big band van Count Basie op “88 Basie Street” waar de band af en toe los mag gaan. Goed vastgehouden ritme waarin de blazers naar voren komen zonder de piano weg te drukken. Ineens een heel fraai breed stereobeeld met een sax helemaal rechts, veel breder dan ik tot nu toe mocht ervaren. Een gestopte trompet probeert te winnen van een ouderwetse elektrische gitaar, de bas geeft het ritme aan, slagwerk helemaal achterin geplaatst. Solo’s worden losjes neergezet op hun eigen plek, in een natuurlijke ambiance waar het instrument wel afgetekend is maar niet beperkt in dynamische zin. Doodzonde dat ik Harry James niet als file beschikbaar heb. Zou ook heerlijk zijn denk ik maar zo. Dan maar de ruige blues van John Lee Hooker op “It serve you right to suffer”. Weer dat strak vastgehouden ritme waarop je gemakkelijk gaat meebewegen. John goed verstaanbaar boven de band uit, geen moment lopen stemmen en instrumenten teveel in elkaar over op de Neat Ekstra. De elektrische gitaar van Hooker knalt er uit, maakt zich los van de achtergrond, helaas maar kort, dat zou veel langer mogen duren, wat wel het geval is op “Country boy”. De Neat heeft voor mij de blues.

Verscholen dynamiek

Heel verrassend is een heel oude opname van Lincoln Mayorga and distinguished colleagues, ooit gemaakt als een direct-to-disc en pas veel en veel later vanaf een destijds meelopende tape naar CD overgezet. In eerste instantie leek de Neat daar te tam mee om te gaan, misschien heb ik nog de analoge opstelling in de oren van een paar jaar geleden, voordat ik mijn platenspeler aan de wilgen hing om definitief voor streaming te kiezen. Het wordt mij echter al snel duidelijk dat een vermeend gebrek aan dynamisch gedrag te herleiden is naar het onvervormd weergeven door het systeem, dan kan de dynamiek groot worden zonder dat het opvalt. Denkt u eens aan dat 2 Watt transistor radiootje op het strand. Dat krijst, dit systeem gaat met de muziek om of het de meest normale zaak is om zo zuiver af te spelen. Op de track “America” gaat de band tekeer, in de diepte en de breedte, met blazers en knallend slagwerk. “You are the sunshine of my life” heeft een nieuwe betekenis gekregen, een nieuwe glans voor deze oudere compositie. Laat het los op de Naim/Neat/Chord en zak weg in de muziek. Dacht u dat de tweeter nogal aan het inhouden is? Vergeet het maar als zowel blazers als percussie los komen, de tweeter is eerder zuiver en organisch dan te zwak.

Klassiek mozaïek

Dat prettige karakter van de tweeter komt mede tot uiting bij klassiek werk bestaande uit een aantal serenades, ditmaal van Fux en gedirigeerd door Nikolaus Harnoncourt. Klavecimbel klinkt tingelend en bescheiden door, koperblazers weten de zaak op scherp te zetten, strijkers zijn helder en tegelijk aangenaam om te beluisteren. De weergave heeft zich netjes teruggetrokken tot op de gefingeerde lijn getrokken tussen de weergevers, niet te dicht bij, precies zoals je verwacht van klassiek werk. Ik kan geen inschatting maken van de ruimte waarin Fux is opgenomen, het kan een studio zijn of een kerk, de akoestiek laat zich lastig beluisteren met de Neat Ekstra. Dat was, zo realiseer ik mij. ook het geval met de live opname van Leonard Cohen. Waar andere weergevers juist de focus leggen op ruimtelijkheid is de Neat meer een weergever met een direct geluid. Dat kan thuis een voordeel zijn in de akoestiek van de luisterruimte, het is misschien voor de liefhebbers van klassieke muziek een punt aan de minzijde. Mijn referentie op dit punt is het duo De Thuiskomst met de CD “In the early baroque”, daarvan weet ik hoe fraai de akoestiek van de kerk naar voren kan komen en nu laat de Neat Ekstra zijn beperkingen zien. Over klank heb ik niet te klagen, over zuiverheid en afwezigheid van vervorming evenmin. Al snel neemt de muziek bezit van mijn ziel en doet vergeten dat ik bezig ben met kritisch luisteren, zo hoort het eigenlijk altijd te zijn.

Anne-Sophie Mutter is onderdeel van het afsluiten van de luistersessies, haar samenwerking met een groot orkest voor werken van Beethoven, Brahms en Mozart zijn gevat in “Die Grossen Violinkonzerte”, speciaal om aan te tonen dat de Neat Ekstra zijn mannetje staat met orkestwerken en dat de Naim Uniti Star vermogen genoeg aan boord heeft om flink uit te halen in de harde passages. Prachtig om te ervaren hoe Mutter met haar vioolspel het orkest laat zwijgen. Ze staat fraai los in de ruimte, telkens op de juiste hoogte weergegeven. Ook dat is een opvallend pluspunt aan de Ekstra, de steeds correcte hoogteafbeelding. We zijn daarin vriendjes geworden, de Ekstra en ondergetekende. Weer een CD waar ik niet van kan weglopen, te boeiend is de weergave. Ondertussen is het volume flink omhoog gekropen en dat doet niets af aan de kwaliteit. Geen scherpte, geen bonken, geen overdreven middengebied. Alles blijft in de juiste proporties aangeboden worden aan de luisteraar.

Uh vakantie?

De gehele Uniti serie heeft zich in de winkel van Lexicom MultiMedia ruimschoots weten te bewijzen, van de Uniti Atom tot aan de krachtigste Nova. Het nieuw ontwikkelde streamer platform werpt zijn vruchten af tot aan de top van Naim apparaten. De versterker in de Uniti Star is een echte, heerlijke, eerlijke, klasse AB met pit en power. De extra ingangen voor digitale en analoge bronnen maken de Uniti Star tot een daadwerkelijk hart van een weergave systeem. Heeft u geen behoefte aan een ingebouwde CD speler, dan mag Lexicom MultiMedia uitwijken naar de nog krachtiger Uniti Nova voor dit specifieke systeem en daar een gunstige aanbiedingsprijs aanhangen. Vaste onderdelen blijven altijd de Chord Company Epic luidsprekerkabels en de Neat Ekstra luidsprekers. Over de luidsprekers gaan de laatste woorden in dit geval. Neat is een Engelse fabrikant met producten die wellicht een beetje afwijken van andere merken. De Ekstra focust net als Iota en de Motive series op muziekweergave en niet op het behalen van een certificaat voor de hoogste mate van detaillering. Details zijn verweven in de muziek en komen niet altijd even gemakkelijk vrij. Ook de ruimtelijke weergave verdient geen topscore. Daar staat tegenover dat de Ekstra muziekgenot weet te bieden op een heel natuurlijke manier, zonder afwijkingen, zonder franjes, met veel gevoel, een ruime dynamiek en een groot gemak. Wilt u echt op de stoel kruipen van een studio producent en geteisterd worden door hard klinkende monitoren om de mix te kunnen maken? Of heeft u net als ik meer plezier van een systeem dat de muzikant, zanger of zangers naar ons huis weet te transformeren? Gewoon genieten en muziek over je heen laten komen. Is dat het geval, dan zou deze opstelling van Neat Ekstra luidsprekers, een Naim Unit Star all-in-one en een set Chord Company Epic kabels u wel eens heel erg kunnen bekoren. Een telefoontje is genoeg om de mannen van Lexicom MultiMedia de set klaar te laten zetten in de luisterruimte. Gaat u nog net voor uw vakantie? Pas dan op, het zou zo maar kunnen dat dit systeem meer lokt dan de Spaanse of Franse kust en u thuis in de luisterstoel weet te houden.

Meer informatie en prijs van de Neat Ekstra vindt u hier.

Meer informatie en prijs van de Uniti Star vindt u hier.