Wat is de kracht van Melco? Alan Ainslie legt het uit bij Lexicom MultiMedia

Melco muziekservers bij Lexicom Multimedia

Mogelijk heeft de u de zeer interessante show voor de Melco producten gemist bij Lexicom Multimedia en daarom herhalen wij graag de belangrijkste zaken die door Alan Ainslie van Audio NAS General Manager van Melco werden aangehaald. Op vrijdagavond 27 en zaterdag 28 oktober 2017 was Alan te gast in Leidschendam en na een korte introductie door Lex Kersten kreeg Alan het woord.

Melco is een 100% Japanse onderneming die behoort tot Buffelo Inc. en is opgericht in 1973 door Makoto Maki. Melco was van oorsprong een high end audio onderneming die met de hand versterkers en draaitafels fabriceerde. Oprichter en eigenaar van Melco en Buffalo Makoto Maki is inmiddels rond de 85, is rijk, is zijn leven lang al een audiofiel en als eigenaar van Buffelo kan hij gebruik maken van zijn 850 engineers om hem te helpen bij het realiseren van producten die zijn audio installatie optimaliseren. In 1982, toen computers nog langzaam waren en multitasking een onbekend woord was ontwikkelde Maki een printbuffer en daar komt de naam Buffalo vandaan. Veel jongeren die alleen de inkjet en laserprinter kennen kunnen zich een dot-matrix printer of een letterwiel niet meer herinneren, dat waren printers die langzaam regel voor regel printen en het wachten duurde lang, vandaar de los leverbare printerbuffer, zodat de computer die maar één taak aan kon weer vrij kwam voor de gebruiker. Begonnen op die manier kwamen er laten routers en switches van Buffalo, NAS storage en USB storage oplossingen, die dag in dag uit hun weg vinden naar kleine en grote afnemers.

Er is een tweede historisch aspect dat de muziekserver binnen de onderneming Melco heeft doen ontstaan. De Japanse markt is totaal afwijkend van die in Nederland of de USA als het gaat om een computer thuis. Die had men niet in Japan en nog steeds is het vrij ongebruikelijk. Een spelcomputer wel, daar is men in Japan gek op, maar daarop kun je geen muziek opslaan. Omdat men thuis geen PC heeft ontbreekt de noodzaak van een NAS, sterker nog, een Synology o.i.d. uit China is niet bepaald in de gratie in het land van de rijzende zon. Toen Makoto Maki zijn muziek wilde opslaan en met zijn Buffalo achtergrond besefte dat a. een NAS niet echt geschikt is voor muziek en b. in Japan geen oplossing voor handen was, bedacht hij zelf de Melco muziekserver. Geholpen door zijn staf en medewerkers ontstond een Melco die absoluut geen computer is, ook niet uit computeronderdelen is gebouwd, wel werkt met software en harde schijven en de computer architectuur uiteraard deels volgt. Denk aan software, Ethernet en USB. De Melco is een muziekserver voor de muziekliefhebber die geen behoefte heeft aan beeld, gecombineerde taken wil zoals als dataverwerking anders dan tags en hoesjes, niet de snelheid zoekt van een PC, maar tot op het bot wil genieten van een digitaal opgeslagen muziekcollectie. Een Melco is dus wezenlijk anders van opbouw dan een uit computerdelen samengestelde muziekserver, waar Windows of Linux draait op snelle Intel processoren of AMD types. Alles in een Melco is zoveel mogelijk ruisarm, zelfs als dat de snelheid beperkt, elk onderdeel heeft tot taak jitter te reduceren en als er al Ethernet nodig is dan alleen op een schone poort. Waarom maakt Synology, QNAP of een andere NAS leverancier zoiets niet? Heel eenvoudig, de markt is beperkt en afgezet tegen de NAS markt peanuts die niet interessant zijn voor dergelijk grote bedrijven. Tenzij de baas van het spul in hart en nieren een audiofiel zou zijn zoals Mr. Maki. Hij zocht een oplossing om met een Linn streamer te werken en zijn muziek digitaal op te slaan. Op de gesloten markt van Japan, met de afkeer van Chinese waar, zat er niets anders op dan zelf maken.

Wat is dan een Melco, in de eerste plaats een echt audiocomponent, vervolgens een dedicated muziekopslag met harde schijven intern. Het is een Highres muziekserver, te gebruiken via ethernet of als een muziekspeler over de USB uitgang, alles met een specifiek op audio gerichte architectuur. De interne harde schijven zijn geselecteerd op audio eigenschappen en bieden of veel opslagcapaciteit door te werken op basis van RIAD0 of spiegelen ten opzichte van elkaar onder RAID1. Schijven zijn mechanisch geïsoleerd en opslagcapaciteit is verder uit te breiden met USB discs. Een Melco heeft twee Ethernetpoorten, eentje verbindt de Melco met uw netwerk, PC’s, NAS, TV enzovoort. Een netwerk waar datapakketten elkaar in de weg zitten en retransmissie van pakketten normaal is. De tweede poort mag u nooit op een switch aansluiten, niet omdat er dan een defect optreedt, nee de tweede poort gaat rechtstreeks naar uw digitale muziekspeler, waarbij dat tweede netwerk alleen maar muziekpakketten transporteert. Een Melco kan zelfs als DHCP server dienen en hoeft niet eens in een netwerk te staan. Een Melco en een muziekspeler zijn samen genoeg als u de Melco via zijn afstandsbediening of op het frontpaneel bedient. De werking via Ethernet is gebaseerd op UPnP om muziek binnen te halen of te kiezen, waarmee alle UPnP Apps bruikbaar zijn. U werkt met de interne Twonky of MinimServer, uw eigen keuze. Muziek kan ook rechtstreeks naar een DAC gestuurd worden, echter alleen via USB omdat volgens Melco alle S/PDIF verbindingen inferieur zijn aan de bitperfect datastream over USB. Woorden die Melco uiteraard bezigt maar waar ik persoonlijk een kanttekening bij wil zetten. De USB poort voor audio is een 2.0 poort, enkel en alleen omdat er geen snelheid nodig is zoals USB 3.0 die kan bieden en omdat er veel DAC’s zijn die alleen 2.0 accepteren. Het zou zonde zijn als uw kostbare DAC ineens niet zou werken met een Melco.

Er zijn in de basis twee Melco modellen: De N1A en de N1Z. De N1A heeft één voeding en een condensatorbank, de N1Z heeft twee voedingen en twee condensatorbanken, één 5Volt voeding voor de sturing van de schijven, de andere voor de audio circuits. De spelers gebruiken overal spanningsregelaars, LED’s beïnvloeden het dataverkeer niet, wegvallen van netspanning kan geen kwaad en de netaansluiting werkt met een aarde om zwerfstromen te voorkomen. Vergelijk dat eens met een Mac van Apple, die maakt zijn aarde op een muziekspeler via USB omdat hij zelf geen aarde heeft. Niet echt fijn. De condensatorbanken worden opgebouwd met voor audio geschikte condensatoren, koperen strips zitten boven de voeding als afscherming, in de N1Z heeft de interne bekabeling een upgrade ondergaan. De interne databus heeft lage jitterwaarden, vergelijkbaar laag met de databus in een highend CD-speler, hetgeen tot uiting komt aan de Ethernet en de USB poort.

Het aansluiten van een Melco is eenvoudig. Een Ethernetkabel in de LAN poort om verbinding te maken met uw netwerk, uw router en internet. Een tweede Ethernetkabel gaat van de Player poort naar uw muziekspeler. Nogmaals, zet hier geen switch tussen want dan introduceert u de problemen waar uw netwerk zijn zwakke kanten heeft, namelijk: pakket ontvangen – uitpakken – analyseren –inpakken – versturen en ontvangen. Melco kent op de dedicated poort alleen verzenden – ontvangen.

De tweede mogelijkheid is een Melco aansluiten via USB 2.0 op de DAC en een netwerkkabel voor het LAN. Elke Melco laat in de display zien dat de USB verbinding is gelukt en krijgt u uw renderer op het netwerk. Melco heeft twee instelbare opties: Mode 0 is voor UPnP en Mode 1 is voor OpenHome. Control Apps werken op iOS en/of Android. Bediening of het frontpaneel blijft mogelijk of via de RF afstandsbediening. Muziek haalt u van de interne schijven, direct gekoppelde USB schijven, schijven in een NAS of andere opslag en van muziekdiensten of internet radio.

Ondersteunde formaten zijn:

• Tot PCM 384kHz/32bit
• DSD Octo DSD, 22.6MHz, 512fs
• Files:
• AIFF, AIFF-C, AAC, ALAC, DSF, DSDIFF, FLAC, WAV
• DSD Markerless, DSD DoP

DSD naar PCM conversie kan gekozen worden als uw DAC daar blij van gaat worden. PCM downsampling, misschien noodzakelijk omdat uw DAC geen hoge sample rate aankan wordt automatisch verwerkt via de UAC2 koppeling van USB.

Voor het maken van een back-up is er een speciale USB poort, net als voor het aansluiten van extra USB disks. U ziet, Melco heeft geen universele USB poort maar maakt per toepassing een dedicated USB verbinding die los is van de andere twee. Terwijl in een PC of NAS alle USB poorten elkaar beïnvloeden omdat ze onderling gekoppeld zijn. Het importeren van muziek gaat vanaf een USB stick of een losse drive, waarbij u een keuze heeft tussen importeren of alleen afspelen. Daarmee wordt een Melco tevens uw CD-speler als u dat wilt. Liefst gebruikt u een Blu-ray compatible loopwerk want dat is het meest nauwkeurig, ook al importeert en speelt u alleen in CD kwaliteit. Uiteraard is de Melco ook via een netwerk te vullen. Via externe databases krijgt u bij import album hoesjes mee en kiest u voor WAV formaat tijdens het rippen in plaats van de standaard FLAC, dat wordt de metadata in de WAV file gezet.

Wie de folder of de website bezoekt ziet tegenwoordig de volgende types staan:

N1AH40, 1*PSU, 430mm brede behuizing en twee 3,5”schijven van elk 2TB

N1AH60, idem met 2 x 3TB

N1ZH60, 2*PSU, 360mm breed aluminium chassis, twee 2,5”schijven van elk 3TB

N1ZS20, idem met twee SSD’s van elk 1TB

Laat u niet verleiden tot het zelf plaatsen van SSD’s in plaats van de gewone harde schijven. Een standaard SSD is niet geschikt voor muziekopslag. De data op de SSD wordt namelijk gecomprimeerd en weer uitgepakt om de opslagcapaciteit groter te maken dan hij in werkelijkheid is. Hoe zonde is die compressie, de Melco ript FLAC zonder compressie, dan gaat een standaard SSD dat ineens toch doen. De data wordt verschoven in de registers om de SSD gezond te houden, dat introduceert jitter. Om data snel te lezen gebruikt een SSD accelerator software en die introduceert ruis op de databus. Omdat Melco onderdeel is van Buffelo kan Mr. Maki gebruik maken van voor audio geoptimaliseerde SSD’s, die helaas wel kostbaar zijn.

De avond kende demo’s met muziek waar Benno Simonis de DJ taak op zich nam. De aanwezigen konden zelf de verschillen beluisteren tussen een koppeling met een muziekspeler die om en om aangesloten werd op het LAN en op de speciale Player poort van de Melco. Ook via een T+A DAC met USB ingang. Tevens liet Benno horen wat het verschil is tussen een speler met één voeding en die met twee. Voorkeuren werden veelal uitgesproken voor de USB koppeling. De speciale Ethernetpoort viel ook zeer in de smaak, zodanig dat een klant dezelfde avond een Melco bestelde. Overtuigd als hij was van de voordelen bij muziekweergave die steeds minder “mechanisch” klonk en steeds vloeiender en gemakkelijker aan de luisteraars werd gepresenteerd. Zelf heb ik ook al eens een Melco aan de tand gevoeld, die tekst kunt u hier vinden.

Kort kwamen de Ethernetkabels van Melco aan bod. Alan wees specifiek op de voordelen van CAT7 kabels, waarin de afscherming veel beter is tussen de aderparen. Connectors dienen te voldoen aan de voorgeschreven impedantie en voor muziek is belangrijk dat de spanning variaties die de nullen en enen voorstellen op Ethernet duidelijk gemarkeerd blijven, zodat de ontvangende kant niet om retransmissies van pakketten hoeft te vragen. Bovendien stralen goed afgeschermde kabels geen RFI uit naar andere kabels en apparatuur en een betere kabel draagt bij aan een lage jitterwaarde. Allemaal meetbare zaken die wel degelijk van invloed zijn al zal een IT-man dat bestrijden. Maar die heeft te maken met datatransport dat niet tijdafhankelijk is, muziek daarentegen is zeer tijdafhankelijk, ons oor werkt op basis van tijdverschillen voor het vaststellen van fase en afstand. De mens kon overleven omdat hij met zijn gehoor afstanden kan bepalen, belangrijk in de jacht naar voedsel en het kunnen vluchten voor gevaar. Ik heb een computer nog nooit zien jagen of vluchten.

Tenslotte werd voordat de avond op zijn eind liep door Alan Ainslie aandacht gegeven aan SongKong, een software pakket dat uw muziekcollectie kan taggen, voorzien van highres album art en de muziek sorteert op een manier die u het beste past. Het upsamplen van muziek door niet bonafide muziek aanbieders van downloads kwam uitgebreid aan bod en er was veel tijd voor het beantwoorden van vragen vanuit de aanwezigen. Kortom een avond die u eigenlijk niet had mogen missen, maar wellicht had u zaterdag de kans het verhaal zelf te horen en de Melco muziekweergave te beleven. Meer informatie onder andere over Melco is uiteraard beschikbaar en het team van Lexicom Multimedia informeert u graag over de verschillen tussen de Melco’s onderling, de opties en de prijzen. Dank aan importeur Dimex voor een geslaagde avond, aan Alan Ainslie van Melco en Lexicom Multimedia voor het beschikbaar stellen van tijd en ruimte. Uiteraard ook dank aan de bezoekers die de moeite namen om (sommigen zelfs van verre) naar Leidschendam te komen.