Enige tijd geleden heb ik voor Lexicom Multimedia geluisterd naar de verschillen tussen verschillende stekkerblokken, van “bouwmarkt kwaliteit” tot het Atlas EOS Modular blok. De resultaten lieten er geen twijfel over bestaan dat een goed verdeelblok de moeite meer dan waard is. Vandaar dat na het ontvangen van het AudioQuest Niagara 1000 blok de Atlas opnieuw tevoorschijn is gehaald en de twee blokken zijn vergeleken. Met uiteraard een korte omschrijving in het onderstaande verslag van de AudioQuest Niagara 1000 en een verantwoording van de set die ik gebruikte.
Wat zit in de doos?
Het AudioQuest Niagara 1000 verdeelblok en netfilter zijn onderdeel van een reeks aan producten van deze fabrikant om ervoor te zorgen dat uw kostbare apparatuur niet alleen zo gemakkelijk mogelijk stroom uit het lichtnet kan betrekken, maar de stroom om zo zuiver mogelijk ontvangt. Ontdaan van hoogfrequente instraling, ruis, DC componenten, schakeltikken en wat er nog meer aan vervuiling en vervorming te vinden is op uw lichtnet thuis. De Niagara 1000 is een direct afgeleid stekkerblok van het Niagara 7000 netfilter. Intern is gebruik gemaakt van koperdraad met een enkele kern, een draadtype waar AudioQuest sterk aan hecht, ook voor hun netsnoeren. De 230V ingang en de 230V outlets zijn voorzien van contacten van beryllium verrijkt koper en daaroverheen een zilver coating. Eén outlet is niet of nauwelijks gefilterd, speciaal voor uw (eind)versterker, de overige vijf zijn dat wel met behulp van o.a. AudioQuest condensatoren. Welke techniek AudioQuest precies toepast laten zij in het midden, over de effecten zijn ze duidelijk: a. het afvoeren van vervormingscomponenten naar aarde, b. over een bereik van 18 octaven filteren van ruis en RFI en c. het voorkomen van vervorming op de aarde vanuit de fase en nulgeleider. Daarnaast beschermt het blok tegen overspanning, tegen spanning- en stroompieken en heeft een heel lage eigen impedantie. Het uit verchroomd plaatstaal gefabriceerde blok meet 50 x 12,5 x 11cm en dat is fors te noemen. Ruimte achter uw rek is zeker nodig. De aansluiting voor de 230Volt zit aan de zijkant, de outlets zitten bovenop. Verder is er een indicatie dat het blok spanning ontvangt, een indicatie voor overspanning, een aan/uitschakelaar en een reset voor de overspanning protectie. In totaal mag het blok continue 15 Ampère leveren bij 230Volt. De prijs voor de AudioQuest Niagara 1000 is € 1.195,-, exclusief een benodigd netsnoer.
Een klinkende klok
Om de werking van het stekkerblok/netfilter te beoordelen is een set samengesteld rondom Naim en Focal producten. Tevens is het Atlas Cable EOS Modular verdeelblok ernaast gelegd, waarvan drie uitgangen ongefilterd zijn en drie wel gefilterd. Een Naim Supernait 2 sloot ik met een IsoTek Evo Elite netsnoer steeds aan op een ongefilterde uitgang, een Naim ND5 XS streamer/DAC ging steeds op een gefilterde outlet met behulp van een Isotek Sequel netsnoer. Het netsnoer van de wandcontactdoos naar de verdeelblokken is een AudioQuest Thunder. Een nieuwe generatie netsnoeren met drie 4mm2 geleiders. Stug door de dikke kernen die per stuk zijn geïsoleerd/afgewerkt en daarna samen tot een kabel getwist. De Supernait 2 en de ND5 XS zijn onderling verbonden met een Atlas Cables Mavros Grun interlink en de luidsprekerkabel naar een set Focal Kanta luidsprekers is een Chord Signature Reference. De Kanta luidsprekers zijn de dag voor mijn bezoek neergezet en nog niet volledig ingespeeld, daar hebben uiteraard zowel het AudioQuest als het Atlas blok last van, dus vind ik het geen probleem om ze te laten staan. Vooral omdat ze in combinatie met de Supernait 2 een heerlijk geheel vormen dat op prachtige wijze muziek staat te maken. Mijn muziek haal ik grotendeels van een eigen USB stick die in de ND5 XS past.
Alle prijzen even op een rijtje:
- AudioQuest Niagara 1000 verdeelblok € 1.195,-
- Atlas Cable EOS Modular verdeelblok € 877,-
- Naim Supernait 2 versterker € 4.075,-
- Naim ND5 XS digitale muziekspeler/DAC € 3.075,-
- Focal Kanta luidsprekers € 8.000,- per paar
- AudioQuest Thunder netsnoer € 696,- 1 meter
- Isotek Sequel netsnoer € 299,- 2 meter
- Isotek Evo Elite netsnoer € 499,- 2 meter
- Chord Signature Reference luidsprekerkabels € 1.800,- 2 x 3meter
- Atlas Cable Mavros Grun interlink € 1.250,- 1 meter
1-op-1
De aftrap van het vergelijken vormt de track “Lento” uitgevoerd door Youn Sun Nah. Hierbij valt op dat de AQ Niagara 1000 lichter van toon is, doordat de bas meer een eigen identiteit krijgt en minder druk zet op het geheel. Microdetails, zoals het glijden van vingers langs de snaar van een gitaar, komen als gevolg daarvan duidelijker naar voren. Haar stem heeft wat verloren aan gemak en kracht met de Niagara, juist doordat de lage tonenweergave beter is geworden. Waar ik eerst naar luisterde is dus mogelijk valse informatie in het basbereik veroorzaakt in het Atlas EOS Modular blok. Dat is wel erg cru gesteld voor de kwaliteit van Atlas en moet gezien worden in het licht van een 1-op-1 vergelijk, waarbij de apparatuur en alle overige kabels uiteraard ook nog een rol spelen. De scheiding tussen de instrumenten onderling wordt met AQ Niagara ook nog wat beter. Beide blokken zorgen voor veel rust in de weergave en muziek speelt steeds soepel. Er is een mooi stereobeeld ontstaan met de AQ Niagara, met meer diepte dan Atlas kan leveren, waardoor de afstand tussen Youn Sun Nah en de luisteraar kleiner wordt en de afstand tussen de luisteraar en de gitaar juist groter.
“Paper airplane” van Alison Krauss laat een patroon zien overeenkomstig met daarnet, Met de AQ is er meer diepte in het stereobeeld, zit er meer rust in de lage tonen waardoor microdetails de ruimte krijgen. Alison’s stem komt dichterbij te staan. Weer verliezen de lage tonen in kracht met de AQ ten opzichte van de Atlas en dat maakt de band minder levendig, wel schoner, tegelijk meer technisch en puristisch klinkend, terwijl het met Krauss best een beetje rommelig mag zijn omdat het hoort bij haar stijl. Tussen het Atlas en het AudioQuest blok is een duidelijk verschil waar te nemen. Niet intens groot, voor een geoefende luisteraar die gewend is aan het gedrag van zijn of haar set belangrijk genoeg om een bewuste keuze te kunnen maken. Ik weet uit eerdere ervaringen, bij Lexicom Multimedia, thuis, bij vrienden, dat het verschil tussen het gebruik van een plastic stekkerblok of deugdelijk materiaal enorm groot is, vele malen groter dan de verschillen tussen de AQ en de Atlas. Helaas hangt daar voor zowel de AudioQuest Niagara 1000 als de Atlas Cables EOS Modular een prijskaartje aan, gelukkig weten beiden een hoorbare verbetering keer op keer waar te maken.
Juist omdat stemmen zo aan verandering onderhevig zijn als ik overga van AQ naar Atlas of andersom kies ik voor King’s Singers: “Fifty ways to leave your lover”. Tijdens dit a capella werk draai ik de luistervolgorde om, van AQ naar Atlas in plaats van Atlas naar AQ, want soms is verlies opvallender hoorbaar dan winst. Met de AQ Niagara ontstaat een schitterend stereobeeld waar elke stem een eigen plaats in heeft, zoveel diepte is aanwezig. Wat een muzikale set is dit en wat zijn de Focal Kanta’s mooie systemen, waarbij ik mij nogmaals realiseer dat ze niet eens 100% zijn ingespeeld. Na omsteken naar Atlas is duidelijk dat het stereobeeld in diepte krimpt waardoor de stemmen meer op elkaar komen te staan. Niet langer heeft iedere zanger een eigen plekje, van voor naar achteren is geen verschil meer, stemmen worden bijna op één lijn gezet. De mannenstemmen zijn met de Atlas warmer en groter geworden. Lastig te beoordelen of dat natuurlijker is of niet. De totale weergave is heel organisch en aangenaam, het verlies aan definitie vanuit de Atlas veroorzaakt helaas juist in dit werk verlies aan speelsheid. Een speelsheid die met de wisselende stemmen en de met de mond gemaakte geluiden in grote mate bijdraagt aan de beleving.
Op Atlas zorgen The Stimulators met “New year’s eve on the waterfront” voor een fijn krakende stem, lekker los gekomen van de band. Dragende lage tonen met daarop gepositioneerde blaasinstrumenten beelden af op de juiste hoogte. Ooit heb ik deze CD gekregen op een beurs als een demo, met daarbij de opmerking: “Ga maar op zoek naar luidsprekers die beter klinken dan die van ons”. Een bout statement, maar ze maakten het wel waar. Terug naar de muziek, een goede sfeertekening maakt deel uit van de weergave. Hierin vind ik flink wat percussie terug, gitaar, blazers, alles wordt uit de kast gehaald om de set aan de tand te voelen. Overgaan naar de AQ maakt de muziek wederom al vanaf de eerste noten helderder. De zware druk is verdwenen en daarvoor in de plaats komt een meer doortekend laag. Het haalt wel een beetje de sfeer weg in het eerste begin van de track. De stem van de zanger/spreker heeft met de AQ aangesloten net niet meer die hele zware ondertoon die zo kenmerkend is. Het zijn punten zoals het stereobeeld en detaillering waar de AQ op scoort, zelfs de plaatsing in de hoogte van de stem is beter geworden. Waar The King’s Singers echt wonnen aan beleving is het met The Stimulators juist wat minder het geval. Mede een kwestie van smaak, waar zal de preferentie van de luisteraar gaan liggen, natuurlijk ook afhankelijk van de set waarin het stekkerblok een plaats gaat veroveren. Een grote luidspreker in een kleine ruimte kan baat hebben bij de AQ met de afgenomen druk in het laag, een kleine monitor in een even grote ruimte zal mogelijk het meer donkere karakter van de Atlas appreciëren. De attack met de AQ is groter dan met het Atlas blok, dynamiek neemt niet toe, wel de puntigheid. Waarbij de organische soepelheid met een AQ Niagara 1000 in mijn oren afneemt ten gunste van de uiteenrafeling van de mix zoals die in de studio is gemaakt. Het gaat te ver om thuis per muziektrack te wisselen tussen het Atlas en het AQ blok. Vandaar dat ik probeer te beschrijven wat de gehoormatige verschillen in het algemeen zijn, realiserend dat mijn oren nooit de uwe zullen worden.
Uit het “Concerto No. 1 in D Major” van de hand van Pietro Antonio Locatelli speelt het allegro als eerste op de AQ. Groot en breed in de ruimte neergezet, met een randje teveel scherpte aan de violen dat ik deels verwijt aan de nog niet ingespeelde Focal’s. De bassen en cello’s zitten voor de violen, behalve de solist die erg vrij staat van het orkest. De verschillende secties in het orkest staan prachtig los van elkaar. Het stereobeeld komt volledig vrij van de luidsprekers en positioneert zich tot ruim buiten de fysieke opstelling naar links en rechts, zo ook naar boven toe. Aan diepte is er geen gebrek, eerder komt het orkest te dichtbij als het volume wordt opgeschroefd. Het Atlas blok zet de muziek juist verder naar achter in een platter beeld, zonder afbreuk te doen aan hoogte en breedte. Violen zijn minder scherp dit keer, lijken zich nu juist voor of ter hoogte van de bassen te bevinden. De soloviool staat dichter bij de overige orkestleden, een meer natuurlijk gegeven. Waar de Atlas punten laat liggen is in de fijnste details, denk aan het laatste beetje snaargeluid van de viool, of aan de onderlinge verscheidenheid van de bassen en de cello’s. Laat ik besluiten met de woorden dat ik met beide blokken gemakkelijk zou kunnen leven al zijn ze telkens van elkaar te onderscheiden.
Links of rechts om
Een voor en tegen afweging tussen de AudioQuest Niagara 1000 en het Atlas Cables EOS Modular blok heeft ook alles te maken met de inzetbaarheid. De AQ heeft maar één outlet voor een power versterker en dat kan een beperking zijn als u werkt met monoblokken of een bi-amp opstelling. Het Atlas blok heeft drie ongefilterde uitgangen en kent die beperking niet, maar brengt minder outlets special voor bronnen in stelling. De fysieke afmetingen kunnen parten spelen, de Atlas van 42×8,5x9cm is compacter dan de AQ met zijn 50×12,5x11cm. De AQ heeft een aan/uitschakelaar, maar of dat nou zo nuttig is achter een rek betwijfel ik. Net als de indicatielampjes. Waar het natuurlijk het meeste om gaat is de verbetering/verandering van de muziekweergave. Over één ding kan ik kort zijn: wie serieus aandacht geeft aan zijn muzieksysteem kan niet anders dan werken met een goed verdeelblok waarin de netspanning voor de bronnen liefst gefilterd wordt. De AudioQuest Niagara 1000 voldoet aan die eis, zodat de ongewenste invloed van vervorming op de netspanning sterk gereduceerd blijft. De weergave krijgt meer rust, daarom kunt u langer van muziek genieten zonder moe te worden, schuift meer details naar voren en vergroot het stereobeeld. De klank van de opstelling verandert met de AudioQuest Niagara 1000 naar minder druk in de lage tonen, dat kan fijn zijn maar ook tegen werken. Met alle goede netfilters (IsoTek, Atlas Cables, AudioQuest) is het zaak zelf te beoordelen in uw systeem welke het best past. Of u tenminste degelijk te laten voorlichten door de mensen van Lexicom Multimedia die vaak met dit bijltje hakken. De AudioQuest Niagara 1000 is vast en zeker een blijver in de sortering want het blok doet heel veel goeds.